牙齿替换方式是哺乳动物演化研究的核心课题之一。现生哺乳动物通常只有乳齿和恒齿，即“双代齿”；爬行动物则普遍能在一生中持续替换，称“多代齿”。长期以来，双代齿被视为定义哺乳动物的关键特征，与精确咬合、哺乳行为、限定性生长等密切相关。早期哺乳动物化石中均保存双代齿，多代齿向双代齿演化的时机和过程一直没有被破解。
此次命名的板尾董尖齿兽，为破解这一难题提供了关键化石。该化石罕见保存多个发育阶段牙齿。研究发现，其门齿、犬齿、前臼齿、臼齿中均保存不同世代的替换齿——也就是说，它能在哺乳动物的四类牙齿中发生多次替换，是迄今发现的首个具有这种特征的哺乳动物。这再次证明，早白垩世哺乳动物冠群内部仍保留多代齿发育模式，哺乳动物牙齿演化远比传统认识复杂。
那么，科学家如何从牙齿替换方式判断演化？关键在于识别同一牙位上的功能齿与替换齿。研究人员表示，若化石中同一牙位保存多个世代、不同发育阶段的牙齿，就可判断其具有多代齿或多次替换；若仅见乳齿和恒齿两代，则属双代齿。再结合系统发育框架，把化石放到哺乳动物各支系中比较，就能判断这一特征是祖先保留还是衍生变化。从研究绘制的齿型图看，红色代表保存多代齿，黄色代表保存臼齿替换，蓝色代表保存双代齿，绿色为未知齿型。而董尖齿兽与戈壁尖齿兽类均保存多代齿，位于真三尖齿兽类支系。
牙齿替换还与生态适应有关。板尾董尖齿兽具有大型犬齿状门齿和强壮下颌，与戈壁尖齿兽类高度相似，显示出典型的肉食性适应，前部牙齿主要用于捕获和撕裂猎物。研究认为，其臼齿再次发生替换以及多代齿模式保留，很可能是适应肉食性生活方式的演化结果。
研究人员强调，这一发现的意义在于：首次以确切化石证明，早白垩世哺乳动物冠群中存在四类牙齿均可多次替换的物种，为多代齿至双代齿的演化时机和过程提供了关键证据。
可见，牙齿虽小，却是解读哺乳动物演化的重要“密码”。（记者 王美莹）
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